铝是地壳中储量最大的金属

生产原铝的主要原材料为含铝的铝土矿矿石，包括一水软铝石、一水硬铝石和三水铝石。

按目前的需求量计算，已探明的可经济开采的铝土矿储量至少可再用100年。随着高品质铝产品需求量的增长，铝土矿的需求量也将随之增加，与此同时，新探明资源将会被发现并将可用于经济性利用。
三水铝石化学式Al(OH)3，一水硬铝石和一水软铝石的化学式均为AlO(OH)，后两者的区别在于它们的晶体结构不同。矿石组成，铁、硅和钛等杂质含量的差异，都将对后续处理工序产生影响。
全球90%的铝土矿储量集中分布于热带和亚热带地区。
大型层状铝土矿矿床分布于西非、澳大利亚、南美和印度，层状矿石靠近地表分布，延伸面积可覆盖数公里。矿层平均厚度为4-6m，不过，有些矿层的厚度不及1m，个别情况下，一些矿层的厚度可达40m。
在加勒比海和南欧，铝土矿矿床的规模比较小。夹层矿床分布于美国、苏里南、巴西、圭亚那、俄罗斯、匈牙利和地中海。
一般情况下，铝土矿都是露天开采的，多数矿石分布于地表附近。分布位置不同，开采过程略有差异。在开采之前，需要剥离植被。在此期间，可能需要收集植被种子和（或）树苗，并将它们储备起来。在开采完毕之后，可以再种植这些储备植被和（或）树苗。下一步是剥离表土，一般情况下，也需要储备这些表土，以备采后区复垦。
表土之下为覆盖层。某些地表矿床缺乏覆盖层，而有些铝土矿矿床则覆盖厚度可达20m的岩石和粘土。覆盖层的厚度大约为2m。
覆盖层下面的铝土矿可以用爆破等工序破碎，同时辅助推土机。当铝土矿松散并达到处理级别后，一般用卡车、有轨矿车或输送带装载，运送到破碎和洗矿厂，或者库存堆放，随后再运往氧化铝精炼厂。一般情况下，氧化铝厂位于铝土矿矿山附近。
与其它贱金属矿石不同，不需要对开采的铝土矿做复杂处理，因为绝大多数铝土矿品位都达到应用级。通过相对简单和低成本的处理工艺，就可以改善铝土矿矿石的质量，这种去除粘土的工艺称为“选矿”，其中包括洗矿、湿法筛选以及机械或手工分选。通过选矿，也减少了运往精炼厂处理的原料的数量。不过，评价选矿过程是否有益，需要考虑工艺所需能源和水源，以及工艺产生的细粒废弃物的管理等。